英特尔(INTC.US)手机基带往事:因苹果(AAPL.US)而始 为苹果而终

作者: 雷锋网 2019-04-29 07:46:35
对于英特尔来说,它旗下的基带芯片业务越来越像是一颗烫手山芋了。

本文来自“雷锋网”。

近日,据消息人士称,英特尔(INTC.US)正在为旗下的基带业务寻找战略替代方案,其中包括出售给苹果(AAPL.US)或者其他潜在收购方;不仅如此,实际上苹果在 2018 年夏天就在与 Intel 洽谈以收购后者的智能手机基带业务,只不过由于近日苹果与高通(QCOM.US)合作的达成而进入停滞状态。

对于 Intel 来说,它旗下的基带芯片业务越来越像是一颗烫手山芋了。

移动互联网大潮到来,进军基带业务

Intel 正式涉足基带市场,已经是八九年前的事情;而采用的方式很简单——收购。

2010 年 8 月,在宣布以 76.8 亿美元的现金收购全球最大的安全技术厂商 McAfee 公司数天之后,Intel 又宣布以 14 亿美元的现金金额收购英飞凌的无线业务。在如此急切的收购节奏下,Intel 入局无线通信市场的野心可见一斑。

值得一提的是,当时,iPhone 已经在引领行业潮流,而 iPhone 4 也才发布两个月,但已经备受瞩目;同时,前三代 iPhone 采用的都是英飞凌的基带芯片,而在 iPhone 4 的基带上苹果开始选用高通和英飞凌两家供应商(但英飞凌依然是主要供应商)。

可见,Intel 收购英飞凌的无线业务,显然也考虑到了苹果与英飞凌的合作关系。

不过,对于这一收购,Intel 时任 CEO 欧德宁表示,苹果与英飞凌之间的客户关系,并非是这场收购最主要的原因,因为技术的长期发展方向才是更重要的;Intel 希望将 3G 以及 LTE 技术整合到芯片中,以保障其经济以及市场地位。

尽管如此,他还在采访中也谈到,对于 Intel 的这一收购,苹果时任 CEO Steve Jobs 感到非常高兴。

技术落后于高通,陷入基带困境

本来指望着能够延续与苹果的合作关系,但事实证明,从 2011 年的 iPhone 4s 开始,苹果开始在全部机型中采用高通的基带芯片;即使是收购了英飞凌的无线业务,当时的 Intel 也无法登上 iPhone 的快车。

还好,Intel 继承了英飞凌的其他客户关系,因此在收购之后,其 2G/3G 基带芯片依然可以在诺基亚、三星的一些机型中被采用。举例来说,雷锋网了解到,在 2013 年发布的机型中,诺基亚 502 使用的基带是 Intel XMM 2230,而诺基亚 503 使用的是 Intel XMM 6140 的处理器;而三星也在国际版的 Galaxy S4 手机中也采用了 Intel 的 XMM 6260/6360 3G 基带。

当然,2G、3G 基带只是遗产,4G 才是未来。

2013 年 2 月,在当年的 MWC 上,Intel 发布了旗下第一款 4G 基带产品 XMM 7160,它支持 4G LTE,采用台积电40nm CMOS 工艺制造,配套的 SMARTi 4G 收发器则使用台积电 65nm ——尽管这一基带在北美、欧洲、亚洲通过了各家一线运营商的认证,但是在具体的应用上并不多,比较有名的产品是三星 Galaxy Tab 3 10.1 英寸版本的平板电脑,其他一些不太出名的产品也用过。

不过,与高通基带相比,Intel 无论是在 4G 的市场合作还是在技术工艺上,都是落后状态。

从合作伙伴上来说,高通基带拿下了苹果、三星、小米、OPPO、vivo 等大客户,可谓如日中天;从技术上来说,高通在 2012 年就推出了基于 28nm 工艺的 MDM 9615 芯片并用于 iPhone 5,而 Intel 到了 2013 年却依然在采用 40nm 工艺,自然就不会受到很多客户的青睐了。

2014 年,Intel 宣布 28nm 的 XMM 7260 LTE-A 基带,三星的 Galaxy Alpha 国际版成为搭载这款基带的首款智能手机。由于高通对 CDMA 的垄断,这款芯片并不支持 CDMA 网络,也就无法实现全网通——而在 2014 年,在高通 MDM9625 基带的加持下, iPhone 6 系列发布,苹果在中国推出全网通手机。

在这种情况下,Intel 面向移动市场的移动与通信事业部出现了严重亏损,并经历了部门重组。尽管如此,Intel 依然没有放弃,在 2015 年春天发布了 28nm 的 XMM 7360 基带芯片,由台积电代工。

而这是这款 XMM 7360 芯片,让 Intel 终于搭上了苹果的快车。

搭上苹果快车,迎来高光时刻

Intel 与苹果在基带芯片层面再次结缘的一个大背景是,苹果希望减轻对高通的基带依赖,采用双供应商策略;因此,当苹果打算在 2016 年推出新款 iPhone,Intel 终于找到机会。

2016 年 9 月,iPhone 7 系列发布,它在基带上有两个版本,分别是高通的 MDM9645(手机型号为 A1660 和 A1661) 和 Intel 的 XMM 7360(手机型号为 A1778 和 A1784)。

然而,根据相关的信号测试,高通基带版 iPhone 7 的表现比英特尔基带版好 30%。而且在信号比较弱的情况下,高通基带版更是比英特尔基带版好 75%。尽管如此,苹果还是坚持选用 Intel 的产品,不仅如此,苹果还故意限制高通基带的网速来避免用户的使用差异。

到了 iPhone 8 时代,苹果依然采用了双基带供应商策略,具体型号分别是高通的骁龙 X16 和 Intel 的 XMM 7480;不过从 Cellular Insights 的测试来看,高通的 X16 依然比 Intel 的 XMM 7480 快——当然,在中国市场,国行的 iPhone 依然采用高通基带。

2017 年 2 月,Intel 终于推出了一款支持全网通的 XMM 7560 基带,这是首个基于 Intel 14nm 制程工艺制造的 LTE 调制解调器;而伴随着苹果与高通之间的诉讼在全球展开,苹果最终决定在 2018 年 9 月发布的最新一代三款 iPhone(iPhone XS/XR/XS Max)上完全采用这款基带,包括中国市场。

在雷锋网看来,这一合作,可以说是 Intel 基带芯片的高光时刻。

当然,在 XMM 7560 之后,Intel 也已经公布了它的继任者 XMM 7660;不出意外的话,2019 年的 iPhone 新品将会采用这款芯片(即使苹果和高通已经恢复合作)。

退出 5G 基带市场,只能寻求出售

其实,在 2017 年 11 月,当 Intel 公布 XMM 7660 基带的同时,它也公布了旗下首款 5G 基带 XMM 8060;随后在一年后,Intel 又公布了旗下第二款 5G 基带芯片 XMM 8160,从技术上来说,它完整支持 5G 网络中的 NR、SA、NSA 组网方式,同时还集成了 2G、3G、4G 多种制式在同一块基带芯片上。

当时,Intel 还宣布会在 2020 年为客户推出 5G 手机提供保障——现在来看,当然是不行了。

随着苹果与高通恢复合作关系,Intel 正式宣布退出 5G 智能手机调制解调器市场——这基本上是把苹果的 5G 订单拱手让给了高通。从市场的情况来看,在失去苹果这个大客户之后,尽管还有不少的人员和技术积累,但 Intel 基带业务越来越变成一个拖累。

因此,Intel 寻求出售基带业务,也就可以理解了。

据媒体报道称,Intel 已经收到了多家公司的意向书,并聘请了高盛集团来管理这一流程,但目前尚处于初期阶段。一些知情人士说,如果达成交易,英特尔可能获得高达数十亿美元的收益。此前,在被问及是否考虑出售 5G 手机调制解调器业务时,Intel CEO Bob Swan 表示,该公司正在“评估对我们知识产权和员工来说什么是最好的选择”。

而就 Intel 基带业务的未来而言,Moor Insights & Strategy 负责人 Patrick Moorhead 认为,除了苹果,其他潜在买家可能包括博通、安森美半导体、三星电子或紫光展锐。他还认为,对于苹果来说,尽管苹果和 Intel 的谈判陷入停滞,但收购 Intel 的调制解调器业务对苹果的自研基带来说仍然是最佳选择,因为它可以节省调制解调器开发的时间。

当然,对于 Intel 来说,时间不等人,早点卖能卖多点钱。

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